Placenta artificiel : une nouvelle bouée de sauvetage pour les bébés prématurés ?
Ils développent ce qu'ils appellent un « utérus artificiel », ou un environnement extra-utérin pour le développement du nouveau-né (Extend) pour être précis. Extend n'a pas pour but de faire grandir un fœtus de la conception à la naissance – ce serait impossible même si c'était souhaitable. Il vise plutôt à augmenter le taux de survie des nourrissons extrêmement prématurés, qui sont confrontés à une multitude de problèmes de santé possibles tout au long de leur vie.
Une grossesse normale dure environ 40 semaines, et le bébé est considéré comme à terme à 37 semaines. Cependant, des complications peuvent survenir au cours de la grossesse et nécessiter un accouchement prématuré.
Heureusement, grâce aux progrès considérables réalisés en médecine néonatale au cours des dernières décennies, la plupart des prématurés survivent et sortent de l'hôpital avec peu de complications. Les données les plus récentes montrent que même 30 % des patientes de 22 semaines de gestation survivent si elles reçoivent des soins intensifs.
« Honnêtement, les bébés de 28 semaines et même ceux de 27 semaines se portent globalement très bien », déclare Stephanie Kukora, néonatologiste à l'hôpital Children's Mercy de Kansas City.
« Ce sont vraiment les bébés nés entre 22 et 23 semaines qui présentent des conséquences si graves que nous ne sommes pas certains que la qualité de vie qu'ils atteignent soit acceptable. »
Les bébés nés alors qu’ils sont sur le point d’être viables sont souvent confrontés à de graves problèmes de santé. Ces nourrissons pèsent moins de 900 g à la naissance et des organes vitaux tels que le cœur, les poumons, les organes digestifs et le cerveau ne sont pas encore suffisamment développés pour maintenir le bébé en vie sans soins médicaux intensifs.
Les complications à court terme qui surviennent fréquemment comprennent l’entérocolite nécrosante (ECN ), une maladie grave dans laquelle les tissus de l’intestin s’enflamment et commencent à mourir. Les nourrissons de cet âge sont également très sujets aux infections, à la septicémie et au choc septique – une chute de la tension artérielle potentiellement mortelle qui peut endommager les poumons, les reins, le foie et d’autres organes.
Entre-temps, les problèmes à long terme qui peuvent affecter les bébés extrêmement prématurés comprennent la paralysie cérébrale, des difficultés d’apprentissage modérées à graves, des problèmes de vision et d’audition et l’asthme.
Même la technologie conçue pour sauver la vie des bébés – l’apport d’oxygène et la ventilation – peut endommager les poumons fragiles des nourrissons .
« À cet âge gestationnel précoce, les poumons sont encore en développement et devraient être remplis de liquide », explique George Mychaliska, professeur de chirurgie, d'obstétrique et de gynécologie à l' hôpital pour enfants CS Mott de l'université du Michigan .
« Mais lorsqu'ils naissent très prématurément, nous plaçons un tube endotrachéal dans leur trachée et nous forçons l'air et l'oxygène à haute tension et pression dans leurs poumons – il est bien connu que cela provoque des blessures. »
Au fil du temps, les lésions entraînent une cicatrisation des poumons et une maladie appelée dysplasie bronchopulmonaire, ou maladie pulmonaire chronique. Les enfants quittent souvent l'hôpital avec un besoin d'oxygénothérapie à long terme et nécessitent une ventilation mécanique pour le reste de leur vie. La ventilation peut également augmenter le risque de cécité rétinienne. Les vaisseaux sanguins qui alimentent la rétine de l'œil ne sont pas complètement formés avant la naissance.
Un excès d'oxygène peut déclencher la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins anormaux, ce qui peut finalement conduire à un décollement de la rétine. L’idée derrière les utérus et les placentas artificiels est de retirer complètement les poumons de l’équation, laissant ainsi au fœtus le temps de continuer à se développer dans un environnement sûr jusqu’à ce que le bébé soit prêt à prendre son premier souffle.
Trois groupes principaux travaillent sur cette technologie. Tous trois s'inspirent d'une thérapie existante appelée oxygénation extracorporelle par membrane (Ecmo), un type de maintien artificiel des fonctions vitales qui peut aider une personne dont les poumons et le cœur ne fonctionnent pas correctement.
Dans l'Ecmo, le sang est pompé hors du corps du patient vers une machine qui élimine le dioxyde de carbone et ajoute de l'oxygène. Le sang oxygéné est ensuite renvoyé vers les tissus du corps. Cette méthode permet au sang de « contourner » le cœur et les poumons, ce qui permet à ces organes de se reposer et de guérir. Bien que l'Ecmo puisse être utilisée sur des bébés plus âgés, elle n'est pas adaptée aux nourrissons extrêmement prématurés. Les trois équipes tentent de miniaturiser et d'adapter la technologie.
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