Alors qu'une grande partie des États-Unis , du Mexique , de l'Inde et du Moyen-Orient souffrent de vagues de chaleur accablantes, aggravées par le changement climatique causé par l'homme , plusieurs médecins, physiologistes et autres experts ont expliqué à l'Associated Press ce qui arrive au corps humain sous une telle chaleur.  

Le changement climatique a rendu la vague de chaleur meurtrière au Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis encore plus chaude et 35 fois plus probable  

Qu'est-ce qu'un dôme de chaleur ? 

La chaleur extrême en Inde a tué plus de 100 personnes au cours des trois derniers mois et demi.  

Température corporelle clé  

La température corporelle au repos est généralement d'environ 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).  

Il ne reste que 7 degrés (4 degrés Celsius) avant une catastrophe sous forme d'insolation, a déclaré Ollie Jay, professeur de chaleur et de santé à l'Université de Sydney en Australie, où il dirige le laboratoire de thermoergonomie.  

Le Dr Neil Gandhi, directeur de la médecine d'urgence à l'hôpital méthodiste de Houston, a déclaré que pendant les vagues de chaleur, toute personne qui arrive avec une fièvre de 102 ou plus et aucune source claire d'infection sera examinée pour un épuisement dû à la chaleur ou un coup de chaleur plus grave.  

« Nous constatons régulièrement des températures corporelles supérieures à 40, 41 degrés lors de certains épisodes de chaleur », a déclaré Gandhi. Un ou trois degrés de plus, et un tel patient présente un risque élevé de décès, a-t-il ajouté.  

Une femme âgée souffrant d'une maladie liée à la chaleur est amenée dans un hôpital public surpeuplé de Ballia, dans l'État de l'Uttar Pradesh, en Inde, le 20 juin 2023. (AP Photo/Rajesh Kumar Singh)  

Comment la chaleur tue 

coeurLa chaleur tue de trois manières principales, a expliqué Jay. Le premier suspect est généralement l'insolation : une augmentation critique de la température corporelle qui provoque une défaillance des organes.  

Lorsque la température interne du corps devient trop élevée, le corps redirige le flux sanguin vers la peau pour se refroidir, explique Jay. Mais cela détourne le sang et l'oxygène de l'estomac et des intestins, et peut permettre aux toxines normalement confinées à la région intestinale de s'infiltrer dans la circulation sanguine.  

« Cela déclenche une cascade d'effets », a expliqué Jay. « Une coagulation dans tout le corps, une défaillance multiviscérale et, finalement, la mort. »  

Mais le plus grand danger de la chaleur est la pression exercée sur le cœur, en particulier pour les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, a déclaré Jay.  

Tout commence par un afflux sanguin vers la peau pour évacuer la chaleur interne. Cela provoque une baisse de la tension artérielle. Le cœur réagit en essayant de pomper davantage de sang pour éviter l'évanouissement.  

« On demande au cœur beaucoup plus d'efforts qu'il ne le devrait habituellement », explique Jay. Pour une personne cardiaque, « c'est comme courir après un bus avec un tendon du jarret fragile. Quelque chose va lâcher. »  

Le troisième facteur principal est la déshydratation dangereuse. En transpirant, on perd des liquides à un point tel que les reins peuvent être gravement sollicités, a expliqué Jay.  

Beaucoup de gens ne se rendent peut-être pas compte du danger qu’ils courent, a déclaré Gandhi de Houston.  

La déshydratation peut évoluer vers un état de choc, provoquant l'arrêt des organes par manque de sang, d'oxygène et de nutriments, ce qui peut entraîner des crises et la mort, a déclaré le Dr Renee Salas, professeur de santé publique à l'Université Harvard et médecin urgentiste au Massachusetts General Hospital.  

« La déshydratation peut être très dangereuse, voire mortelle, pour tout le monde si elle s’aggrave suffisamment, mais elle est particulièrement dangereuse pour les personnes souffrant de problèmes de santé et prenant certains médicaments », a déclaré Salas.  

La déshydratation réduit également le flux sanguin et aggrave les problèmes cardiaques, a déclaré Jay.  

Attaquer le cerveau  

La chaleur affecte également le cerveau. Elle peut provoquer confusion ou troubles de la pensée, selon plusieurs médecins.  

« L'un des premiers symptômes des problèmes liés à la chaleur est la confusion », explique Kris Ebi, professeure de santé publique et de climatologie à l'Université de Washington. Ce symptôme est peu utile, car la personne souffrant de la chaleur a peu de chances de le reconnaître, ajoute-t-elle. Et le problème s'aggrave avec l'âge.  

L’une des définitions classiques du coup de chaleur est une température corporelle centrale de 104 degrés « associée à un dysfonctionnement cognitif », a déclaré W. Larry Kenney, professeur de physiologie à l’Université d’État de Pennsylvanie.  

L'humidité est importante  

Certains scientifiques utilisent une mesure complexe de la température extérieure, appelée température du globe humide, qui prend en compte l'humidité, le rayonnement solaire et le vent. Par le passé, on pensait qu'une température de 35 °C (95 °F) au thermomètre mouillé marquait le début des troubles du corps, explique Kenney, qui dirige également un laboratoire de thermorégulation et a réalisé près de 600 tests sur des volontaires.  

Ses tests montrent que le point de danger au thermomètre mouillé est plus proche de 87 °C (30,5 °C). C'est une valeur qui commence à apparaître au Moyen-Orient, a-t-il précisé.  

Et cela ne concerne que les jeunes en bonne santé. Pour les personnes âgées, le point critique est une température de bulbe humide de 28 degrés Celsius, a-t-il précisé.  

« Les vagues de chaleur humides tuent beaucoup plus de personnes que les vagues de chaleur sèches », a déclaré Kenney.  

Lorsque Kenney a testé des jeunes et des personnes âgées dans une chaleur sèche, les jeunes volontaires ont pu fonctionner jusqu'à 125,6 degrés (52 degrés Celsius), tandis que les personnes âgées ont dû s'arrêter à 109,4 degrés (43 degrés Celsius). Avec une humidité élevée ou modérée, les personnes ne pouvaient pas fonctionner à une température aussi élevée, a-t-il expliqué.  

« L’humidité a un impact sur la capacité de la sueur à s’évaporer », a déclaré Jay.  

Se précipiter pour refroidir les patients  

Un coup de chaleur est une urgence et les professionnels de la santé tentent de refroidir la victime dans les 30 minutes, a déclaré Salas.  

La meilleure méthode : l’immersion dans l’eau froide. En gros, « on les plonge dans un seau d’eau », explique Salas.  

Mais ces solutions ne sont pas toujours disponibles. Les urgences administrent donc aux patients des solutions froides par voie intraveineuse, les vaporisent avec des brumisateurs, placent des poches de glace sous les aisselles et l'aine et les placent sur un matelas réfrigérant rempli d'eau froide.  

Parfois, ça ne marche pas.  

« On l'appelle le tueur silencieux, car ce n'est pas un événement aussi spectaculaire visuellement », a expliqué Jay. « C'est insidieux. C'est caché. »  

Cette histoire a été corrigée en « humidité » plutôt qu'en « température » pour mentionner la façon dont le fonctionnement des personnes est affecté par l'humidité.