Dans ce classement décevant pour les universités arabes, seules deux universités arabes, saoudiennes toutes les deux, ont réussi à figurer dans le Top 200, à savoir l’Université Roi Abdul Aziz (Jeddah), créditée du 100^e rang, et l’Université Roi Saoud (Riyadh), classée 150^ème.

Dix-sept universités américaines figurent dans les 20 meilleures universités du monde, notamment Harvard, Stanford, Massachusetts Institute of Technology, Berkeley, Princeton et Columbia. Seules trois universités britanniques parviennent à figurer dans cette élite : Cambridge (3^e), Oxford (7^e) et l’University College of London (16^e). A noter la performance de l’Institut fédéral de Zurich (Suisse), qui se hisse au 19^e rang.

La célèbre université française de la Sorbonne n’apparaît qu’au 36^e sous l’appellation de Sorbonne Université, un nouvel ensemble issu de la récente fusion entre Paris-Sorbonne et l'université Pierre-et-Marie-Curie.

Le classement de Shanghaï prend en compte six critères, dont le nombre de Nobel et médailles Fields parmi les étudiants diplômés et professeurs, le nombre de chercheurs les plus cités dans leur discipline, ou encore le nombre de publications dans les revues Science et Nature.