La Garde côtière américaine a déclaré que des recherches de véhicules télécommandés (ROV) avaient été déployées dans la zone où des avions canadiens ont enregistré les bruits à l'aide de bouées sonar mardi et mercredi, mais n'ont encore trouvé aucun signe du Titan.

Le capitaine de la Garde côtière Jamie Frederick a déclaré lors d'une conférence de presse que l'analyse des bruits n'était "pas concluante".

"Lorsque vous êtes au milieu d'une affaire de recherche et de sauvetage, vous avez toujours de l'espoir", a-t-il déclaré. "En ce qui concerne les bruits en particulier, nous ne savons pas ce qu'ils sont, pour être franc avec vous."

Même si le submersible est localisé, sa récupération présente d'énormes défis logistiques, compte tenu des conditions extrêmes à des kilomètres sous la surface.

Des équipes des États-Unis, du Canada et de France utilisant des avions et des navires ont fouillé plus de 10 000 milles carrés (25 900 km2) de haute mer, soit à peu près la taille du Liban ou de l'État américain du Massachusetts.

Le submersible Titan de 22 pieds (6,7 mètres) , exploité par la société américaine OceanGate Expeditions, a commencé sa descente dimanche à 08h00 (12h00 GMT). Il a perdu le contact avec son navire de surface parent au cours de ce qui aurait dû être une plongée de deux heures vers le Titanic.

Le submersible avait 96 heures d'air, selon les spécifications de l'entreprise, ce qui signifierait que l'oxygène pourrait s'épuiser d'ici jeudi matin. Mais les experts disent que l'alimentation en air dépend d'une série de facteurs, notamment si le submersible reste intact et est toujours sous tension.

L'épave du paquebot britannique, qui a coulé lorsqu'il a heurté un iceberg lors de son voyage inaugural en 1912, repose sur le fond marin à une profondeur d'environ 12 500 pieds (3 810 mètres). Il se trouve à environ 900 miles (1 450 km) à l'est de Cape Cod, Massachusetts, et à 400 miles au sud de St. John's, Terre-Neuve.

 Les passagers à bord qui effectuaient une aventure touristique qui coûte 250 000 $ par personne, comprenaient le milliardaire et aventurier britannique Hamish Harding, 58 ans, et l'homme d'affaires d'origine pakistanaise Shahzada Dawood, 48 ans, avec son fils de 19 ans, Suleman, qui sont tous deux Citoyens britanniques.

L'explorateur français Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, et Stockton Rush, fondateur et directeur général d'OceanGate Expeditions, seraient également à bord.

Une amie de Harding, Jannicke  Mikkelsen, qui a accompagné l'entrepreneur britannique lors d'autres expéditions, a déclaré mardi à Reuters qu'elle espérait de bonnes nouvelles mais qu'elle n'était pas optimiste. "Ce serait un miracle s'ils étaient retrouvés vivants", a-t-elle déclaré.

LES PRÉOCCUPATIONS DE SÉCURITÉ

Des questions sur la sécurité du Titan ont été soulevées dans un procès intenté en 2018 par l'ancien directeur des opérations maritimes d'OceanGate, David Lochridge, qui a affirmé avoir été licencié pour avoir exprimé des inquiétudes quant au fait que la coque ne pouvait pas résister à des profondeurs extrêmes.

Dans sa propre action en justice contre Lochridge, OceanGate a déclaré qu'il refusait d'accepter les assurances de l'ingénieur principal et l'accusait de partager de manière inappropriée des informations confidentielles. Les deux parties ont réglé leur affaire judiciaire en novembre 2018.

Ni la société ni l'avocat de Lochridge n'ont commenté les détails du différend.

Des mois avant la poursuite, un groupe de leaders de l'industrie des submersibles a écrit à OceanGate pour avertir que l'approche « expérimentale » du développement du sous-marin pourrait entraîner des problèmes « mineurs à catastrophiques », a rapporté le New York Times.

Aaron Newman, un ancien passager du Titan qui connaît certaines des personnes disparues, a déclaré mercredi à NBC qu'il se sentait en sécurité pendant sa plongée.

"De toute évidence, c'est le type d'exploration qui fait les choses – ce n'est pas un manège Disney", a-t-il déclaré. "Nous allons dans des endroits où très peu de gens sont allés."

Si le Titan réussissait à revenir à la surface, il pourrait encore être difficile de le repérer en eau libre, ont déclaré des experts. Le submersible est scellé avec des boulons de l'extérieur, ce qui empêche les personnes à l'intérieur de s'échapper sans assistance.

Si le Titan est au fond de l'océan, un effort de sauvetage serait encore plus difficile en raison des pressions massives et de l'obscurité totale à une profondeur de plus de 2 milles. L'expert du Titanic, Tim Maltin, a déclaré qu'il serait "presque impossible d'effectuer un sauvetage de sous-marin à sous-marin" sur le fond marin.

Un  navire de recherche français transportant un robot submersible de plongée sous-marine devait arriver plus tard mercredi.

Le robot sans pilote est capable de plonger aussi profondément que l'épave du Titanic et pourrait aider à libérer le submersible s'il est coincé, bien que le robot ne puisse pas soulever seul le Titan de 21 000 livres (9 525 kg). Le robot pourrait également aider à accrocher le sous-marin à un navire à la surface qui est capable de le soulever, a déclaré l'opérateur.

Le naufrage du Titanic, qui a tué plus de 1 500 personnes, a longtemps été immortalisé dans des livres et des films. L'intérêt populaire a été renouvelé par le film à succès "Titanic" de 1997.