La revue scientifique américaine Science qui, s'appuie sur des travaux britanniques publiés par l'Université de Cambridge, dessine les contours de cet ‘’annus horribilis’’. Pour Michael McCormick, membre de l’équipe de recherche et historien médiéval à Harvard, l'année 536 est en effet ‘’le début d’une des pires périodes de l’Histoire pour être en vie, sinon la pire année’’.

Historiens et scientifiques ont étudié les isotopes de plomb retrouvés dans des carottes de glace prélevées dans un glacier suisse; celles-ci ont permis de comprendre l'atmosphère d'alors. Il a été prouvé que l'Europe, le Moyen-Orient et une partie de l'Asie, ont été plongés dans l'obscurité, par un épais brouillard.

Entre éruptions volcaniques, brouillard épais, famine et chute des températures…

Il s'agit en fait de la résultante de l'éruption de plusieurs volcans sur la planète, dont les cendres se sont déposées sur plusieurs continents. De plus, 536 est également le début d'une période de froid intense puisque cette année-là, les températures ont baissé de 1,5 à 2,5 degrés.

Cette baisse des températures n'a pas été sans conséquences, puisqu’elle a été à l’origine de la perte des récoltes et le déclenchement d'une famine, accompagnée quelques années après d'une épidémie de peste qui a décimé une partie de l'Europe et du Moyen-Orient.

Une épidémie qui a porté un coup fatal à l’Empire romain d’Orient (Empire Byzantin).