« C'est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de notre camarade Pepe Mujica », a déclaré le président Yamandu Orsi dans un message publié sur X. « Merci pour tout ce que vous nous avez donné et pour votre profond amour pour votre peuple. » 

En tant que président, Mujica a adopté une position libérale pionnière sur les questions liées aux libertés civiles. Il a signé une loi autorisant le mariage homosexuel et l'avortement en début de grossesse, et a soutenu une proposition de légalisation de la vente de marijuana. Ces mesures ont marqué un tournant majeur pour l'Amérique latine catholique, et la décision concernant la marijuana était à l'époque presque sans précédent dans le monde. 

Les dirigeants régionaux, y compris les présidents de gauche du Brésil, du Chili et du Mexique, ont pleuré la disparition de Mujica et ont salué son exemple. 

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« Il a défendu la démocratie comme peu d'autres. Et il n'a jamais cessé de plaider pour la justice sociale et la fin de toutes les inégalités », a déclaré le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva. « La grandeur de Mujica a transcendé les frontières de l'Uruguay et son mandat présidentiel », a-t-il ajouté. 

Durant son mandat, Mujica a refusé de déménager à la résidence présidentielle, choisissant de rester dans sa modeste maison où il tenait une petite ferme de fleurs dans une banlieue de Montevideo, la capitale. 

Évitant le costume formel et la cravate, il était courant de le voir conduire sa Coccinelle ou manger dans les restaurants du centre-ville où les employés de bureau déjeunaient. 

Dans une interview accordée à Reuters en mai 2024 dans la maison au toit de tôle que Mujica partageait avec sa femme, l'ancienne sénatrice Lucia Topolansky, il a déclaré qu'il avait conservé la vieille Coccinelle et qu'elle était toujours dans un état « phénoménal ». 

Mais, a-t-il ajouté, il préférait faire un tour en tracteur, affirmant que c'était « plus divertissant » qu'une voiture et que c'était un endroit où « on a le temps de réfléchir ». 

Les critiques ont remis en question la tendance de Mujica à rompre avec le protocole, tandis que ses déclarations franches et parfois grossières l'ont parfois obligé à s'expliquer, sous la pression de ses opposants et de ses alliés politiques. 

Mais c’est son style terre-à-terre et ses réflexions progressistes qui l’ont rendu cher à de nombreux Uruguayens. 

« Le problème est que le monde est dirigé par des personnes âgées qui oublient comment elles étaient quand elles étaient jeunes », a déclaré Mujica lors de l'interview de 2024. 

Mujica avait 74 ans lorsqu'il est devenu président. Il a été élu avec 52 % des voix, malgré les inquiétudes de certains électeurs quant à son âge et à son passé de chef du groupe rebelle Tupamaros dans les années 1960 et 1970. 

Lucia Topolansky était la compagne de longue date de Mujica, depuis l'époque où ils étaient chez les Tupamaros. Ils se sont mariés en 2005 et elle a occupé le poste de vice-présidente de 2017 à 2020. 

Après avoir quitté leurs fonctions, ils sont restés politiquement actifs, assistant régulièrement aux investitures des présidents latino-américains et apportant un soutien crucial aux candidats en Uruguay, dont Orsi, qui a pris ses fonctions en mars 2025. Ils ont arrêté de cultiver des fleurs sur leur petite propriété mais ont continué à cultiver des légumes, notamment des tomates que Topolansky faisait mariner chaque saison. 

DERRIÈRE LES BARREAUX 

L'acte de naissance de José Mujica indique qu'il est né en 1935, bien qu'il ait prétendu qu'il y avait une erreur et qu'il était en réalité né un an plus tôt. Il a un jour décrit son éducation comme « digne et pauvre ». 

Le père de Mujica est mort quand il avait 9 ou 10 ans et, enfant, il aidait sa mère à entretenir la ferme où ils cultivaient des fleurs et élevaient des poulets et quelques vaches. 

À l'époque où Mujica s'intéressait à la politique, la gauche uruguayenne était faible et fracturée et il commença sa carrière politique dans une aile progressiste du Parti national de centre-droit. 

À la fin des années 1960, il rejoint le mouvement de guérilla marxiste Tupamaros, qui cherche à affaiblir le gouvernement conservateur de l'Uruguay par des vols, des enlèvements politiques et des attentats à la bombe. 

Mujica a déclaré plus tard qu'il n'avait jamais tué personne, mais qu'il avait été impliqué dans plusieurs affrontements violents avec la police et les soldats et qu'il avait été une fois abattu de six balles. 

Les forces de sécurité uruguayennes avaient pris le dessus sur les Tupamaros lorsque l'armée prit le pouvoir lors du coup d'État de 1973, marquant le début d'une dictature de douze ans au cours de laquelle environ 200 personnes furent enlevées et tuées. Des milliers d'autres furent emprisonnées et torturées. 

Mujica a passé près de 15 ans derrière les barreaux, dont une grande partie en isolement, allongé au fond d'un vieil abreuvoir avec pour seule compagnie des fourmis. Il a réussi à s'évader à deux reprises, dont une fois en creusant un tunnel dans une maison voisine. Son plus grand « vice », à l'approche de ses 90 ans, a-t-il confié plus tard, était de se parler à lui-même, faisant allusion à son isolement. 

Lorsque la démocratie fut rétablie dans ce pays agricole d'environ 3 millions d'habitants en 1985, Mujica fut libéré et retourna à la politique, devenant progressivement une figure importante de la gauche. 

Il a été ministre de l'Agriculture dans la coalition de centre-gauche de son prédécesseur, le président Tabaré Vázquez, qui lui succédera de 2015 à 2020. 

La base de soutien de Mujica était à gauche, mais il maintenait un dialogue fluide avec ses opposants du centre-droit, les invitant à des barbecues traditionnels chez lui. 

« Nous ne pouvons pas prétendre être d'accord sur tout. Nous devons être d'accord avec ce qui existe, pas avec ce qui nous plaît », a-t-il déclaré. 

Il estimait que les drogues devaient être décriminalisées « sous un contrôle strict de l’État » et que la toxicomanie devait être traitée. 

« Je ne défends pas la consommation de drogue. Mais je ne peux pas non plus défendre (une interdiction), car nous sommes aujourd'hui confrontés à deux problèmes : la toxicomanie, qui est une maladie, et le narcotrafic, qui est pire encore », a-t-il déclaré. 

À la retraite, il est resté résolument optimiste. 

« Je veux transmettre à tous les jeunes que la vie est belle, mais qu'elle s'épuise et qu'on tombe », a-t-il déclaré après un diagnostic de cancer. 

« L’important est de recommencer à chaque fois que l’on tombe, et s’il y a de la colère, de la transformer en espoir. »