Des chercheurs en Chine sont parvenus à faire naître, pour la première fois, des primates génétiquement identiques par la même technique de clonage utilisée, il y a plus de vingt ans pour la célèbre brebis Dolly, premier mammifère cloné. Les deux macaques crabiers, baptisés Zhong Zhong et Hua Hua, ont respectivement huit et six semaines et sont pour le moment en bonne santé après ce clonage somatique (par cellules non reproductrices), se sont félicités les scientifiques.

Dévoilée, mercredi 24 janvier 2018, dans la revue scientifique Cell (en anglais), cette réussite est prometteuse pour la recherche médicale car elle pourrait permettre aux laboratoires de travailler avec des populations de primates génétiquement uniformes. Les primates sont les animaux les plus proches des humains.

‘’On peut maintenant produire des singes clonés génétiquement identiques, à l'exception des gènes que l'on souhaite manipuler’’, a relevé Qiang Sun, directeur du centre de recherche en primatologie non-humaine à l'Académie des sciences chinoise. Outre ‘’répondre aux nombreuses questions subsistant sur la biologie des primates’’, cela devrait surtout permettre de ‘’créer des modèles de recherche pour des maladies humaines provoquées par des mutations génétiques comme des cancers, des dysfonctionnements immunitaires ou des troubles du métabolisme’’, a-t-il précisé.

Zhong Zhong et Hua Hua dans une couveuse, à l'Académie des sciences chinois, à Shanghai (Chine), le 22 janvier 2018