Une équipe de recherche de l’Université de Wuhan a utilisé de la chitine provenant d’os de calmar et de la cellulose de coton – deux composés organiques connus pour éliminer la pollution des eaux usées – pour créer une éponge biodégradable. 

Ils ont ensuite testé l'éponge dans quatre échantillons d'eau différents, prélevés dans l'eau d'irrigation, l'eau d'étang, l'eau de lac et l'eau de mer, et ont constaté qu'elle éliminait jusqu'à 99,9 % des microplastiques, selon une étude publiée le mois dernier dans Science Advances. 

« La planète est gravement menacée par les microplastiques, et les écosystèmes aquatiques sont les premiers à en souffrir », écrivent les auteurs. 

« Même avec diverses politiques, notamment la réduction des produits en plastique, la gestion des déchets et le recyclage environnemental, la pollution par les microplastiques est irréversible et croissante. » 

Le problème des microplastiques 

Les microplastiques sont de minuscules fragments de plastique de moins de 5 millimètres. Ils proviennent de toutes sortes de matériaux, des pneus, qui sont ensuite décomposés en plus petits morceaux, aux microbilles, un plastique présent dans les produits de beauté comme les exfoliants. 

Une étude de 2020 a estimé qu’il y avait 14 millions de tonnes de microplastiques au fond de l’océan. 

Les scientifiques ont qualifié les microplastiques de « l’un des principaux défis environnementaux de cette génération » et le problème est un problème environnemental reconnu à l’échelle internationale . 

Le plastique est une pollution persistante qui nuit à la faune, à l’océan lui-même et suscite une inquiétude croissante quant aux risques potentiels qu’il représente pour la santé humaine. 

Déchets, y compris des déchets plastiques, à Paparo Beach dans l'État de Miranda, au Venezuela, le 6 juin 2023. Yuri Cortez/AFP/Getty Images/Archives 

Le problème ne fera que s’aggraver avec la production de plastique et la pollution qui devraient augmenter dans les années à venir. 

Même si nous nous lancions dans un effort immédiat et coordonné à l’échelle mondiale pour réduire la consommation de plastique, environ 710 millions de tonnes de plastique pollueraient encore l’environnement d’ici 2040, selon une autre étude. 

Il est donc d’autant plus urgent de trouver des solutions pour se débarrasser des plastiques qui contaminent nos océans. 

L'éponge créée par les chercheurs de Wuhan a pu absorber les microplastiques à la fois en les interceptant physiquement et par attraction électromagnétique, selon l'étude. 

Les méthodes étudiées précédemment pour absorber les plastiques ont tendance à être coûteuses et difficiles à mettre en œuvre, ce qui limite leur évolutivité. 

L’année dernière, des chercheurs de Qingdao, en Chine, ont développé une éponge synthétique composée d’amidon et de gélatine conçue pour éliminer les microplastiques de l’eau, bien que son efficacité varie en fonction des conditions de l’eau. 

Article connexeLes microplastiques sont présents dans de nombreux organes et tissus. Pourquoi sont-ils si nocifs et comment rester en bonne santé ? 

Le faible coût et la grande disponibilité du coton et des os de calmar signifient que l’éponge créée à Wuhan « a un grand potentiel pour être utilisée dans l’extraction de microplastique à partir de plans d’eau complexes », selon l’étude. 

Shima Ziajahromi, maître de conférences à l'université Griffith d'Australie qui étudie les microplastiques, a qualifié la méthode du calmar-coton-éponge de « prometteuse » et a déclaré qu'elle pourrait être un moyen efficace de « nettoyer l'écosystème aquatique vulnérable et à haut risque ». 

Cependant, les auteurs de l'étude n'ont pas abordé la question de savoir si l'éponge peut éliminer les microplastiques qui coulent dans les sédiments, qui constituent la majorité des microplastiques présents dans nos eaux, a déclaré Ziajahromi, qui n'a pas participé à l'étude. 

Un autre « problème critique » est l’élimination appropriée des éponges, a déclaré Ziajahromi. 

« Bien que le matériau soit biodégradable, les microplastiques qu'il absorbe doivent être éliminés correctement », a-t-elle déclaré. « Sans une gestion rigoureuse, ce processus risque de transférer les microplastiques d'un écosystème à un autre. » 

En fin de compte, a ajouté Ziajahromi, minimiser la pollution plastique devrait rester une « priorité absolue ».