Une chose est sûre : le travail de Google est sur le point d'avoir un impact profond sur ce que beaucoup d'entre nous voient lorsqu'ils vont en ligne.

Les changements sont intervenus parce que Google reconnaît que le Web a un problème. Vous l’avez constaté vous-même, si vous avez déjà utilisé un moteur de recherche. Internet est dominé par une école de création de sites Web connue sous le nom d'« optimisation pour les moteurs de recherche », ou SEO, techniques destinées à affiner les articles et les pages Web pour une meilleure reconnaissance dans la recherche Google. Google fournit même des astuces, des outils et des conseils SEO aux propriétaires de sites Web. Pour des millions d'entreprises qui s'appuient sur les mécanisations de la machine de recherche, le référencement peut être un jeu incontournable .

Le problème est que le référencement peut être abusé. Les propriétaires de sites Web entreprenants ont réalisé qu'il était parfois possible de gagner plus d'argent en créant du contenu conçu pour plaire aux algorithmes de Google , plutôt qu'aux êtres humains pour lesquels il est ostensiblement conçu.

Les efforts de Google pour résoudre ce problème ne sont pas toujours couronnés de succès. Si vous avez déjà été frustré par ce qui apparaît lorsque vous recherchez quelque chose comme « Meilleures baskets pour femmes », vous connaissez le problème. Souvent, les résultats des termes de recherche populaires sont remplis de sites Web qui contiennent très peu d'informations utiles, mais des tonnes de publicités et de liens vers des détaillants qui rapportent aux éditeurs une part des bénéfices. Ce qui est souvent perdu, c'est ce que vous recherchez probablement lorsque vous ouvrez Google : des informations provenant de personnes compétentes et passionnées par leur sujet.

La guerre de Google contre les résultats de recherche spammés s'est intensifiée. En 2022, la société a publié une « mise à jour du contenu utile » de son algorithme destinée à éliminer le contenu créé uniquement dans le but d'obtenir un meilleur classement dans la recherche. Google a publié une mise à jour ultérieure en septembre 2023 et une troisième modification de l'algorithme en mars de cette année . Google affirme que le résultat est « 45 % de contenu de mauvaise qualité et non original en moins dans les résultats de recherche ». Cela pourrait être considéré comme un succès fou.

"Nos récentes mises à jour visent à connecter les gens avec un contenu utile, satisfaisant et original, provenant d'un large éventail de sites sur le Web", a déclaré un porte-parole de Google à la BBC. "Alors que nous travaillons à améliorer la recherche, nous continuons à nous concentrer sur l'envoi d'un trafic précieux vers les sites et sur le soutien d'un Web sain et ouvert."

Mais les mises à jour ont également eu des conséquences surprenantes. Par exemple, les données de l'outil d'analyse Semrush suggèrent que le site Web du New York Magazine a perdu 32 % de son trafic de recherche Google au cours des six derniers mois, tandis que GQ.com a diminué de 26 %.

Les données indiquent qu'Urban Dictionary , un dictionnaire d'argot anglais très populaire, a perdu quelque 18 millions de pages vues, ce qui représente plus de la moitié de son trafic de recherche. OprahDaily.com était en baisse de près de 58 %. (Semrush est un outil standard de l'industrie, mais ses chiffres sont des estimations tierces qui peuvent différer des mesures internes d'un site Web. Les données Semrush ne mesurent spécifiquement que le trafic provenant de la recherche Google.)

Un porte-parole du New York Magazine a déclaré que ces conclusions étaient incomplètes et ne reflétaient pas l'analyse interne de l'entreprise. Les représentants de GQ, Oprah Daily et Urban Dictionary n’avaient pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication de cet article. Cependant, des experts et plus d’une demi-douzaine de responsables de médias et de propriétaires de sites Web ont déclaré à la BBC que les grandes tendances observées dans les données n’étaient que trop réelles.

"L’augmentation du trafic constatée par Reddit est sans précédent sur Internet – Lily Ray"

À la place de ces sites, il existe une plate-forme que vous verrez de plus en plus souvent : Reddit. Selon Semrush, Reddit a connu une augmentation qui équivaut à une croissance de 126 % du trafic provenant de la recherche Google. L’entreprise en ressent déjà les bénéfices. Reddit vient d'annoncer ses premiers résultats trimestriels depuis qu'elle est devenue une société cotée en bourse en mars 2024. Son chiffre d'affaires totalise 243 millions de dollars (191 millions de livres sterling) , en hausse de 48 % par rapport à l'année précédente.

"L'augmentation du trafic constatée par Reddit est sans précédent sur Internet", déclare Lily Ray, vice-présidente de la stratégie et de la recherche SEO à l'agence de marketing Amsive et célébrité dans le monde du référencement. "Contenu de cuisine, contenu pour adultes, jeux vidéo, jardinage, mode, tout est uniquement Reddit." Un représentant de Reddit a refusé de commenter.

Reddit n'est pas le seul gagnant après les récentes mises à jour de l'algorithme de Google. Les données de Semrush montrent que d'autres sites générés par les utilisateurs, tels que Quora et Instagram, ont connu des augmentations tout aussi astronomiques, et qu'il y a également eu des pics impressionnants sur LinkedIn et Wikipedia. Dans un sens, Google ne faisait que suivre une tendance. Au cours des dernières années, de nombreux internautes avertis ont commencé à ajouter le mot « Reddit » à la fin de leurs recherches sur le Web, dans l'espoir que cela amènerait des personnes partageant leurs opinions honnêtes, par opposition aux sites Web essayant de jouer avec le système de Google. C'est quelque chose que l'agent de liaison public de Google pour la recherche, Danny Sullivan, a noté.

"Nous avons constaté que les gens veulent souvent apprendre des expériences des autres, c'est pourquoi nous publions le contenu de centaines de forums et d'autres communautés sur le Web", a déclaré un porte-parole de Google.

"Notre accord avec Reddit ne prévoyait absolument pas de classer son contenu plus haut dans la recherche."

Mais les résultats de Google sont un jeu à somme nulle. Si le moteur de recherche envoie du trafic vers un site, il doit le récupérer sur un autre, et les effets sur les perdants de cette équation Reddit sont tout aussi dramatiques. "Google ne fait que faire la guerre aux sites Web des éditeurs", déclare Ray. "C'est presque comme si Google avait conçu une mise à jour de son algorithme spécifiquement pour s'attaquer aux petits blogueurs. J'ai parlé à tellement de gens qui ont tout effacé", dit-elle.

Un certain nombre de propriétaires de sites Web et d'experts en recherche qui ont parlé à la BBC ont déclaré qu'il y avait une évolution générale des résultats de Google vers les sites Web de grandes marques établies, et au détriment des petits sites indépendants, ce qui semble totalement déconnecté de la qualité du contenu.

Le changement a été instantané pour Daniel Hart, rédacteur en chef du site d'information sur le divertissement basé au Royaume-Uni Ready Steady Cut.

"Après la mise à jour de septembre de Google, notre trafic a immédiatement diminué de moitié, et la situation n'a fait qu'empirer. Nous avons juste été bombardés par les trucs de Reddit en particulier, mais nous sommes également remplacés par des sites Web de spam qui volent notre contenu. Cela n'a aucun sens. ", dit Hart.

Dans les mois qui ont suivi, la perte de revenus a contraint Ready Steady Cut à réduire son équipe de 20 rédacteurs et éditeurs à seulement quatre, explique Hart.

Un porte-parole de Google a déclaré que les récentes mises à jour de la société ont porté un coup dur au contenu spam et non original, et Google surveille de près l'évolution des pratiques abusives qui conduisent à des informations de mauvaise qualité dans la recherche.

Après les mises à jour de Google, la société a fourni des conseils aux propriétaires de sites Web et a déclaré qu'il existait un chemin vers la récupération. Hart affirme que le site a embauché des consultants et s'est orienté pour se concentrer sur les recommandations de Google, passant des nuits blanches à travailler à la mise à jour du site. Après presque un an, rien de tout cela n’a aidé. "J'ai perdu les huit derniers mois de ma vie à essayer de suivre les conseils de Google." il dit. "Google prétend vouloir du contenu provenant de personnes ayant une expérience directe et un contexte utile, et nous en sommes un parfait exemple. C'est tout simplement navrant."

Mais la plus grande offense, selon les propriétaires de sites Web et les créateurs de contenu qui ont parlé à la BBC, ce sont les réponses générées par l’IA.

Google affirme que ses aperçus de l’IA dans les résultats de recherche seront une aubaine pour les sites Web. Liz Reid, responsable de la recherche chez Google, a écrit dans un article de blog que les résultats de recherche IA de l'entreprise augmentent en réalité le trafic que Google envoie vers les sites Web. "Les aperçus d'IA génèrent plus de clics que si la page était apparue comme une liste Web traditionnelle pour cette requête", a écrit Reid. "Au fur et à mesure que nous élargissons cette expérience, nous continuerons à nous concentrer sur l'envoi d'un trafic précieux aux éditeurs et aux créateurs." Cependant, la société n'a partagé aucune des données étayant cette affirmation, et de nombreux propriétaires de sites Web et experts du secteur craignent que l'effet inverse soit tout aussi probable.

Katie Berry, propriétaire du site Web de conseils en matière de nettoyage Housewife How-Tos , suppose que les utilisateurs mettront simplement fin à leurs recherches si l'IA de Google répond à leurs questions. Les résultats de recherche de l'IA « répondent aux questions de manière superficielle et souvent incorrecte, de sorte que les gens ne visitent pas mon site », explique Berry. Selon Berry, le trafic de son site a chuté de 70 % après la mise à jour de Google de 2022 et a encore diminué après que Google a commencé à tester sa nouvelle IA. "Mon site a généré plus de trafic au cours de ses premiers mois d'existence qu'aujourd'hui, même si mon classement n'a pas beaucoup changé", dit-elle.

D'autres, comme l'écrivain touristique David Leiter, affirment que les conséquences potentielles sont particulièrement problématiques car ils estiment que l'IA de Google vole carrément leur contenu.

Par exemple, Leiter affirme qu'une recherche sur « Les meilleurs canyons de machines à sous près de Las Vegas » faisait apparaître un article sur son site Web, World Travel Guy. Cependant, une recherche effectuée plus tôt cette semaine a plutôt fait apparaître une réponse générée par l’IA en haut de la page.

"Google a remplacé mon article par la boîte géante de présentation de l'IA, et il donne une réponse qui est pour la plupart fausse", explique Leiter. "Les quatre premiers endroits répertoriés ne sont même pas des canyons à fentes. Un canyon à fentes est un type spécifique de canyon avec un passage étroit, mais l'IA ne le comprend pas. Il s'agit simplement d'une liste de canyons aléatoires et même d'un sentier pédestre."

L'AI Overview incluait un lien vers l'article de Leiter, mais seulement si vous preniez le temps de cliquer sur une petite flèche en bas du résultat. Leiter dit qu'il ne pense pas qu'il obtiendra plus de trafic qu'avant en tant que premier résultat de recherche. Dans les deux cas, c'est une maigre consolation. Leiter affirme que les récentes mises à jour de l'algorithme de Google ont effacé 95 % de son trafic.

Google reconnaît que les outils d'IA peuvent fournir des informations inexactes, mais affirme qu'il s'efforce constamment d'améliorer les résultats. Un porte-parole de Google affirme que les aperçus de l'IA proviennent généralement de plusieurs pages Web, et non de sources uniques, et que les réponses sont conçues pour mettre en évidence les liens pertinents. Le porte-parole affirme que les éditeurs peuvent utiliser une balise spéciale sur leurs pages Web pour contrôler si les aperçus d'IA incluent ou non un lien vers leurs sites. Cependant, une fois qu’un modèle d’IA récupère votre contenu, il peut s’avérer impossible de supprimer ces données.

Les responsables des médias ne sont pas les seuls à remettre en question le contrôle de Google sur l'internet. Google est simultanément confronté à de nombreuses poursuites antitrust contre différentes parties de son activité tentaculaire de 1,7 milliard de livres sterling (2,2 milliards de dollars).

L'entreprise attend actuellement une décision dans le cadre d'un procès intenté par le ministère américain de la justice, qui l'accuse d'exercer un monopole illégal dans le secteur des moteurs de recherche. Si le géant de la technologie perd le procès, les sanctions pourraient aller d'amendes massives à un démantèlement forcé de l'entreprise.

Google, qui contrôle plus de 90 % des activités mondiales de recherche, affirme que le succès de l'entreprise vient uniquement du fait qu'elle fabrique des produits de qualité supérieure. Un porte-parole de Google affirme que l'entreprise est confrontée à une « concurrence immense » et que les utilisateurs ont de nombreux choix quant à la manière dont ils recherchent des informations en ligne.

"Je comprends que Google ne nous doit pas de trafic, ni à personne d'autre", déclare Navarro, de HouseFresh. "Mais Google contrôle les routes. S'ils décident demain que les routes ne desserviront pas une ville entière, cette ville mourra. C'est trop de pouvoir de hausser les épaules et de dire : "Eh bien, c'est juste le marché libre"", dit-elle.

"Je pourrais simplement essayer de travailler dans le monde hors ligne, tout emballer et tenir un magasin quelque part", explique Navarro. "Il était peut-être naïf de penser que nous pourrions réussir simplement en créant un contenu original de qualité que les gens veulent lire."