Des moustiques OGM lâchés à Djibouti pour lutter contre le paludisme

Des moustiques OGM lâchés à Djibouti pour lutter contre le paludisme
Des dizaines de milliers de moustiques génétiquement modifiés (OGM) ont été lâchés à Djibouti pour tenter d'enrayer la propagation d'une espèce envahissante qui transmet le paludisme. Les sympathiques moustiques mâles Anopheles stephensi non piqueurs, mis au point par Oxitec, une société de biotechnologie basée au Royaume-Uni, sont porteurs d'un gène qui tue les femelles avant qu'elles n'atteignent la maturité. Seules les femelles piquent et transmettent le paludisme et d'autres maladies virales. C'est la première fois que de tels moustiques sont lâchés en Afrique de l'Est et la deuxième fois sur le continent.

Une technologie similaire a été utilisée avec succès au Brésil, aux îles Caïmans, au Panama et en Inde, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Plus d'un milliard de moustiques de ce type ont été lâchés dans le monde depuis 2019, selon les CDC.

Le premier lot de moustiques a été libéré à l'air libre jeudi à Ambouli, une banlieue de la ville de Djibouti.

Il s'agit d'une phase pilote dans le cadre d'un partenariat entre Oxitec Ltd, le gouvernement de Djibouti et l'Association Mutualis, une ONG.

"Nous avons conçu de bons moustiques qui ne piquent pas et ne transmettent pas de maladies. Lorsque nous les relâchons, ils cherchent à s'accoupler avec des moustiques femelles de type sauvage", a déclaré Grey Frandsen, directeur d'Oxitec, à la BBC.

Les moustiques produits en laboratoire sont porteurs d'un gène "autolimitant" qui empêche la progéniture des femelles de survivre jusqu'à l'âge adulte lorsqu'elles s'accouplent.

Seuls leurs descendants mâles survivent et finissent par s'éteindre, selon les scientifiques à l'origine du projet.

Contrairement aux moustiques mâles stériles Anopheles colluzzi relâchés au Burkina Faso en 2018, les moustiques stephensi amicaux peuvent encore avoir une progéniture.

Ce lâcher s'inscrit dans le cadre du programme Djibouti Friendly Mosquito, lancé il y a deux ans pour enrayer la propagation de l'anophèle stephensi, une espèce invasive de moustique détectée pour la première fois dans le pays en 2012.

Le pays était alors sur le point d'éliminer le paludisme, lorsqu'il a enregistré près de 30 cas de paludisme. Depuis, les cas de paludisme ont augmenté de manière exponentielle dans le pays, pour atteindre 73 000 cas d'ici 2020.

L'espèce est désormais présente dans six autres pays africains : l'Éthiopie, la Somalie, le Kenya, le Soudan, le Nigeria et le Ghana.

L'espèce Stephensi, originaire d'Asie, est très difficile à contrôler. Il est également considéré comme un moustique urbain qui a déjoué les méthodes traditionnelles de contrôle. Il pique aussi bien le jour que la nuit et résiste aux insecticides chimiques.

Le Dr Abdoulilah Ahmed Abdi, conseiller présidentiel en matière de santé à Djibouti, a déclaré au site d'information Financial Times que l'objectif du gouvernement était "d'inverser de toute urgence la transmission du paludisme à Djibouti, qui s'est intensifiée au cours de la dernière décennie".

"Il n'y a pas si longtemps, le paludisme était extrêmement rare dans nos communautés", a déclaré le Dr Bouh Abdi Khaireh, directeur de l'Association Mutualis.

"Aujourd'hui, nous voyons des patients atteints de paludisme souffrir quotidiennement dans tout Djibouti. Il est urgent de mettre en place de nouvelles interventions".

Selon les organisateurs, il a été facile de mettre en œuvre le nouveau projet de lutte contre le paludisme en raison de la petite taille de Djibouti, un pays essentiellement urbain d'un peu plus d'un million d'habitants.

"Le paludisme est une maladie grave qui affecte réellement notre santé. Les gens attendent vraiment de voir comment ces moustiques amicaux nous aideront à gagner le combat", a déclaré à la BBC Saada Ismael, un survivant du paludisme qui a participé à la préparation de la communauté.

Les organismes génétiquement modifiés ont toujours été un sujet controversé en Afrique. Les groupes de défense de l'environnement et les militants ont mis en garde contre les conséquences pour les écosystèmes et les chaînes alimentaires existantes.

Mais M. Frandsen, d'Oxitec, affirme qu'aucun effet néfaste sur l'environnement ou la santé humaine n'a été constaté depuis plus de dix ans, au cours desquels le développeur de solutions biologiques a libéré un milliard de moustiques modifiés.

"Notre objectif est de nous assurer que tout ce que nous lâchons dans l'environnement est sûr et très efficace. Il n'y a pas d'impact sur l'environnement. Ils sont non toxiques, non allergènes et spécifiques à certaines espèces", a-t-il ajouté.

Les gènes génétiquement modifiés ne se trouvent pas dans la salive des moustiques et, selon Oxitec, même une personne piquée par un moustique ne sera pas exposée aux effets des gènes.

"Cette nouvelle solution est peut-être controversée, mais elle représente l'avenir", a déclaré le Dr Abdi, conseiller présidentiel en matière de santé.

En cas de succès, des essais plus importants sur le terrain et un éventuel déploiement opérationnel des moustiques se poursuivront jusqu'à l'année prochaine dans le pays.

Le paludisme est une maladie mortelle qui tue au moins 600 000 personnes chaque année dans le monde. Selon l'Organisation mondiale de la santé, neuf décès sur dix surviennent en Afrique subsaharienne.