Espérant se protéger des morsures de serpent – et par simple curiosité, selon ses propres termes –, il a commencé à s'injecter de petites doses de venin de serpent, puis à augmenter progressivement la dose pour développer une tolérance. Il se laissait ensuite mordre par les serpents. 

« Au début, c'était très effrayant », a déclaré Friede. « Mais plus on le pratique, mieux on s'y prend, plus on devient serein. » 

Bien qu'aucun médecin ou technicien médical d'urgence – ni personne d'ailleurs – ne puisse suggérer que ce soit une bonne idée, les experts affirment que sa méthode suit le fonctionnement du corps. Lorsque le système immunitaire est exposé aux toxines du venin de serpent, il développe des anticorps capables de neutraliser le poison. S'il s'agit d'une petite quantité de venin, le corps peut réagir avant d'être submergé. Et s'il s'agit d'un venin que le corps a déjà vu, il peut réagir plus rapidement et supporter des expositions plus importantes. 

Friede a résisté aux morsures et aux injections de serpent pendant près de vingt ans et possède toujours un réfrigérateur rempli de venin. Dans des vidéos publiées sur sa chaîne YouTube, il exhibe des marques de crocs gonflés sur ses bras, causées par des morsures de mamba noir, de taïpan et de cobra aquatique. 

« Je voulais repousser les limites aussi près que possible de la mort, jusqu'à ce que je sois en train de vaciller, puis de m'en éloigner », a-t-il déclaré. 

Mais Friede voulait aussi apporter son aide. Il a contacté par courriel tous les scientifiques qu'il a pu trouver, leur demandant d'étudier la tolérance qu'il avait développée. 

Et le besoin est réel : environ 110 000 personnes meurent chaque année des suites d’une morsure de serpent, selon l’Organisation mondiale de la santé. La fabrication d’un antivenin est coûteuse et difficile. On le crée souvent en injectant du venin à de grands mammifères comme les chevaux et en collectant les anticorps qu’ils produisent. Ces antivenins ne sont généralement efficaces que contre certaines espèces de serpents et peuvent parfois provoquer des réactions indésirables en raison de leur origine non humaine. 

Lorsque Peter Kwong, de l'Université Columbia, a entendu parler de Friede, il s'est exclamé : « Oh, waouh, c'est vraiment inhabituel. Nous avions un individu très spécial, doté d'anticorps extraordinaires, qu'il a créés en 18 ans. » 

Dans une étude publiée vendredi dans la revue Cell, Kwong et ses collaborateurs ont partagé ce qu'ils ont pu faire avec le sang unique de Friede : ils ont identifié deux anticorps qui neutralisent le venin de nombreuses espèces de serpents différentes dans le but de produire un jour un traitement qui pourrait offrir une large protection. 

Les recherches sont encore très préliminaires : l'antivenin n'a été testé que sur des souris, et les chercheurs sont encore loin des essais sur l'homme. Si leur traitement expérimental est prometteur contre les serpents, dont les mambas et les cobras, il est inefficace contre les vipères, dont font partie des serpents comme les crotales. 

« Malgré les promesses, il reste encore beaucoup à faire », a déclaré par courriel Nicholas Casewell, chercheur sur les morsures de serpent à la Liverpool School of Tropical Medicine. Casewell n'a pas participé à la nouvelle étude. 

Le parcours de Friede n'a pas été sans embûches. Parmi elles : après une grave morsure de serpent, il a dû se couper un doigt. Et des morsures de cobra particulièrement violentes l'ont envoyé à l'hôpital. 

Friede travaille désormais chez Centivax, une entreprise qui tente de développer le traitement et qui a contribué au financement de l'étude. Il est enthousiaste à l'idée que son odyssée de 18 ans puisse un jour sauver des vies suite à des morsures de serpent, mais son message à ceux qui voudraient suivre ses traces est simple : « Ne le faites pas », a-t-il déclaré.