Pour que l'eau dure toute l'année, les Kenyans des régions sèches construisent des barrages de sable sur les rivières saisonnières
Les rivières saisonnières coulent ici plusieurs fois par an, et comme l’eau courante est rare et qu’il n’y a pas d’alternatives fiables, de nombreuses personnes dépendent de ces rivières pour s’approvisionner en eau. La construction de barrages de sable sur ces rivières, où les gens peuvent puiser le sable pour aller chercher l’eau ou utiliser des pompes à main, permet de minimiser les pertes d’eau par évaporation et de recharger les nappes phréatiques . Cela est d’autant plus important que le changement climatique causé par l’homme entraîne des saisons de sécheresse prolongées, affirment les scientifiques, et la solution simple des barrages de sable a gagné du terrain dans les régions arides du Kenya et d’autres régions d’Afrique à la recherche de sources d’eau fiables. Mais les experts avertissent également que trouver les bons sites pour les structures est essentiel pour les faire fonctionner.
Le village de Kasengela se trouve dans le comté de Machakos, qui, comme les autres comtés de Makueni et de Kitui dans le sud-est du Kenya, est classé comme aride et semi-aride. Pour de nombreuses communautés de la région, les barrages de sable construits sur les rivières saisonnières sont de plus en plus populaires.
C'est le cas du village de Kyalika, dans le comté de Makueni, où Rhoda Peter et son groupe de protection sociale ont construit trois barrages de sable le long d'une rivière voisine. Lorsque l'Associated Press l'a rencontrée, elle allait chercher de l'eau à l'un des barrages pour nettoyer les ustensiles et laver le linge.
Pierre posa un récipient jaune sur la plate-forme du puits peu profond et se dirigea vers la pompe, le soulevant et le poussant vers le bas jusqu'à ce qu'il soit plein. À proximité, un âne se tenait avec deux récipients suspendus sur son dos. « Quand je pense aux barrages de sable, je suis heureux », a déclaré Peter, un agriculteur. « Notre puits peu profond ne s’assèche pas. Il fonctionne tout au long des saisons sèches. »
Avant la construction des barrages de sable, elle et ses enfants parcouraient de nombreux kilomètres pour aller chercher de l'eau dans les sources des lointaines collines de Mbooni. Cela leur prenait trois heures et ils tombaient souvent à cause du terrain rocailleux.
Dans la région aride du sud-est du Kenya, de nombreuses personnes dépendent des forages et des rivières pour s'approvisionner en eau, mais de nombreux forages produisent de l'eau salée et les rivières permanentes sont rares et éloignées pour la plupart des gens. Les barrages en terre sont une autre source d'eau, mais ils sont également peu nombreux et nécessitent un désenvasement régulier.
Sur le site de Kasengela, Mwanzia Mutua, le chef du groupe qui construit le barrage, a déclaré qu'il avait l'habitude de parcourir sept kilomètres à pied depuis sa maison jusqu'à la rivière Athi pour aller chercher de l'eau pour sa famille et son bétail, passant une journée entière sur la route. Plus tard, un forage a été construit, réduisant la distance, mais elle était toujours longue. Le barrage de sable réduira le temps de marche pour aller chercher de l'eau à 10 minutes, a-t-il déclaré.
« Quand l’eau est loin, on passe tout son temps à la chercher et on est incapable de faire autre chose », explique l’agriculteur. « Le bétail meurt parce que l’eau est loin. »
Le barrage de sable de Kasengela a été achevé le 14 mars après deux mois et demi de construction et devrait être prêt à être utilisé d'ici décembre 2025, après avoir été rempli de sable.
En 2022, seuls 5 % des près de 245 000 ménages de Makueni avaient accès à l’eau courante propre . Le comté produit environ 30 000 mètres cubes d’eau par jour pour une demande de 60 000 mètres cubes.
« La situation de l’eau à Makueni est désastreuse », a déclaré Mutula Kilonzo Junior, gouverneur du comté. « Nous avons un énorme déficit que nous ne parvenons pas à combler. »
Les pénuries d’eau entraînent des problèmes pour l’agriculture et ont des répercussions sur la santé, car les populations sont obligées d’utiliser des sources insalubres, ce qui prend du temps et de l’énergie aux enfants pour aller chercher de l’eau, ce qui affecte leur éducation, a-t-il déclaré.
Le gouvernement du comté de Makueni a construit des barrages de sable avec des organisations partenaires et des résidents, et d'ici 2022, il en avait construit 71, selon les données du gouvernement du comté.
« Les rivières saisonnières s’assèchent à peine après une semaine de pluie. Nous devons donc stocker leur eau, et c’est la meilleure façon pour nous de le faire », a déclaré Sonnia Musyoka, ministre du comté pour l’environnement et le changement climatique. « Avec de tels barrages, nous permettons aux enfants de rester à l’école et aux parents de se concentrer sur d’autres activités économiques. »
La construction de barrages de sable dans la région est une initiative communautaire. La Fondation Africa Sand Dam, qui a contribué à la construction des barrages de Kyalika et Kasengela, est une organisation à but non lucratif qui aide les communautés de Makueni, Machakos et Kitui à construire des barrages de sable. Les habitants s'adressent à l'organisation à but non lucratif pour demander la construction d'un barrage et fournir du sable, des pierres et d'autres matériaux disponibles localement ainsi que de la main-d'œuvre. Parallèlement, l'organisation à but non lucratif, par l'intermédiaire de partenaires, fournit du matériel tel que du ciment et une expertise qualifiée. Une fois la construction terminée, la communauté gère le barrage de sable.
Depuis son lancement en 2010, l’association à but non lucratif a construit 680 barrages de sable dans les trois comtés.
« Nous utilisons ce modèle depuis des années et nous avons constaté son succès », a déclaré Andrew Musila, directeur du développement de la Fondation Africa Sand Dam, sur le site de Kasengela. « Pour nous, les barrages de sable sont la meilleure solution pour l’approvisionnement en eau dans les régions arides et la meilleure solution pour approvisionner les communautés en eau tout au long de l’année. »
L’utilité de ces structures a attiré l’attention des gouvernements d’autres comtés locaux, ainsi que d’autres pays. ASDF a travaillé avec des gouvernements et des organisations à but non lucratif au Malawi, au Zimbabwe, au Mozambique, à Madagascar, en Eswatini, en Éthiopie, en Tanzanie, en Somalie et en Inde pour localiser, concevoir et construire des barrages de sable, ainsi que pour former les gens aux processus.
Les scientifiques préviennent que le bon emplacement des barrages de sable est essentiel à leur bon fonctionnement. Une étude menée dans le comté de Kitui a révélé qu'environ la moitié des 116 barrages de sable étudiés n'étaient pas fonctionnels car ils étaient construits dans des endroits où les facteurs ne permettaient pas aux barrages de sable de fournir de l'eau. Selon l'étude, les facteurs à prendre en compte comprennent la quantité de précipitations, le pourcentage d'argile dans le sol et la présence de formations rocheuses visibles.
« On ne peut pas mettre un barrage de sable n’importe où », a déclaré Keziah Ngugi, auteur principal de l’étude et hydrologue spécialisé dans les zones arides. « Le point le plus important à prendre en compte est l’emplacement. »
Les changements climatiques rendant la sécheresse plus probable, les scientifiques affirment que les structures minimisent les pertes d'eau par évaporation car elles stockent l'eau dans le sable, ce qui contribue à l'approvisionnement en eau pendant les saisons sèches. De plus, ils affirment que les structures rajeunissent la végétation environnante et rechargent les eaux souterraines, augmentant ainsi le niveau de la nappe phréatique.
« Il y a des choses positives qui se produisent lorsque la nappe phréatique s’élève », a déclaré Dorcas Benard, ingénieure en environnement et en biosystèmes. Elle a donné des exemples de l’émergence de sources ou de ressources en eau alternatives comme les sources et les forages. « Ce sont des sources très importantes, en particulier dans les zones arides et semi-arides. »
Et pour les habitants comme Mutua, le constructeur de Kasengela, ils offrent l’espoir d’une amélioration de leurs conditions de vie. Passer des semaines à construire le barrage avec d’autres habitants peut être un travail ardu, mais la récompense d’avoir de l’eau fiable près de chez lui sera incommensurablement gratifiante.
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