Mais récemment, la taille des morceaux de glace qui se détachent - un processus appelé « vêlage » - a commencé à alarmer les guides locaux et les glaciologues, déjà inquiets du recul prolongé du Perito Moreno, qui avait résisté à la tendance au cours des dernières décennies en maintenant sa masse même si les climats plus chauds ont entraîné une fonte glaciaire plus rapide dans le monde entier. 

« Les épisodes de vêlage de glace de cette ampleur n'ont pas été très fréquents sur le glacier Perito Moreno au cours des 20 dernières années », a déclaré Pablo Quinteros, guide touristique officiel du parc national Los Glaciares, dans la province méridionale de Santa Cruz. 

« Ce n'est qu'au cours des quatre à six dernières années que nous avons commencé à voir des icebergs de cette taille », a-t-il déclaré à Reuters lors d'une visite en avril. 

La face du glacier, qui descend des sommets andins pour se jeter dans les eaux du lac Argentine, est restée plus ou moins stable pendant des décennies, certaines années avançant, d'autres reculant. Mais ces cinq dernières années, le recul s'est accentué. 

« Il était resté plus ou moins au même endroit pendant les 80 dernières années. Et c'est inhabituel », a déclaré le glaciologue argentin Lucas Ruiz, de l'organisme scientifique d'État CONICET, dont les recherches portent sur l'avenir des glaciers de Patagonie face au changement climatique. 

« Cependant, depuis 2020, des signes de recul ont commencé à être observés sur certaines parties de la face du glacier Perito Moreno. » 

Il a déclaré que le glacier pourrait rebondir comme il l'a fait auparavant, mais que pour le moment il perdait entre un et deux mètres d'équivalent en eau par an, ce qui, s'il n'était pas inversé, pourrait conduire à une situation où la perte s'accélérerait. 

Un rapport de 2024 soutenu par l'État, co-écrit par Ruiz et présenté au Congrès argentin, a montré que si la masse du Perito Moreno est restée globalement stable pendant un demi-siècle, la période depuis 2015 a connu la perte de masse la plus rapide et la plus prolongée en 47 ans, perdant en moyenne 0,85 mètre par an. 

Les glaciers du monde entier disparaissent plus rapidement que jamais , la période des trois dernières années ayant enregistré la plus grande perte de masse glaciaire jamais enregistrée, selon un rapport de l'UNESCO publié en mars. 

« VOUS NE POUVEZ PAS EN SAISIR L'IMMENSITÉ » 

Ruiz a déclaré que les instruments utilisés par son équipe de recherche pour surveiller le glacier avaient montré une augmentation de la température de l'air dans la région d'environ 0,06 degré Celsius par décennie et une diminution des précipitations, ce qui signifie une moindre accumulation de neige et de glace. 

« Le problème avec le Perito Moreno, c'est qu'il a fallu un certain temps, pour ainsi dire, pour ressentir les effets du changement climatique », a expliqué Ruiz. Or, l'accumulation de glace au sommet du glacier était désormais dépassée par la fonte et le vêlage à la base. 

« Les changements que nous observons aujourd'hui montrent clairement que cet équilibre des forces... a été perturbé, et aujourd'hui le glacier perd à la fois en épaisseur et en surface. » 

Pour l'instant, le glacier reste une attraction impressionnante pour les voyageurs, qui montent à bord de bateaux pour voir de près le vêlage et les énormes icebergs flottant autour du lac. 

« C'est fou. La chose la plus incroyable que j'aie jamais vue », a déclaré la touriste brésilienne Giovanna Machado sur le pont d'un des bateaux, qui doivent faire attention aux chutes de glace soudaines. 

« Même en photo, on ne peut pas saisir l'immensité, et c'est parfait. C'est incroyable. Je pense que tout le monde devrait venir ici au moins une fois dans sa vie. »