La référence européenne du brut, le Brent, est, pour sa part, passé brutalement sous la barre symbolique des 60 dollars et cotait 59,48 dollars à 13H45 GMT, en baisse de plus de 5%.

Les cours de ces deux références de l'or noir n'ont plus coté aussi bas depuis plus d'un an. Depuis début octobre, ils ont perdu plus de 30%.

Les investisseurs s'inquiètent d'une surabondance de pétrole sur le marché quelques semaines après la mise en place de nouvelles sanctions américaines contre l'Iran, marquées de plusieurs exemptions pour le commerce d'or noir. Après une forte montée des cours jusqu'à leur plus haut niveau en quatre ans en octobre, les prix sont nettement retombés.

Les stocks de pétrole brut aux Etats-Unis ont d'ailleurs augmenté plus fortement que prévu la semaine dernière, selon les derniers chiffres officiels américains publiés mercredi.

Les yeux se tournent toutefois déjà vers la prochaine réunion des pays de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), au sein de laquelle l'Arabie saoudite joue un rôle prépondérant.

Réunis dans deux semaines à Vienne, les ministres de l'Opep échangeront aussi avec leurs partenaires non-membres du cartel, dont la Russie fait partie, à propos de leurs niveaux de production, tant scrutés par les marchés.